汤显祖(1550—1616),字义仍,号海若、若士、清远道人,江西临川人,明代著名戏曲家、文学家。“少善属文,有时名”,万历十一年(1583)中进士,历任南京太常寺博士、礼部主事等职。他与莎士比亚一起被誉为同时代东西方两大文学巨匠,其主要戏曲作品有《紫钗记》《牡丹亭》《南柯记》《邯郸记》《紫箫记》等五种,其中《牡丹亭》为其代表作,具有永恒的艺术价值。
万历十九年(1591)五月,汤显祖因上《论科臣辅臣疏》触怒当道,被贬为徐闻典史。九月初,汤显祖从家乡临川城南瑶湖下船,开始南贬徐闻的百日里程。
一路上,汤显祖遍历名山,亲临河川。北江两岸重峦起伏,相伴相生的深谷幽穴,常以地势的险峻峭拔,增添峡谷的风光秀美感和层次感,引人入胜。此番景色,更让汤显祖倍感新鲜与兴奋,仿佛瞬间抹去了其心中贬谪的离情别绪。“清波流远”的北江,秀美的山川形胜,经由汤显祖的援笔描绘,有了耳目一新之感。短短的三天行程里,他给清远留下十多首感情与山水相交融的快意诗篇。
古代的北江流域多滩多矶,这种滩和矶多以石头形状命名,如弹子矶、泻洒滩、翻风燕滩、浪石滩、十六滩泷等滩矶。汤显祖乘船顺着北江南下,经过炊烟袅袅的濛浬驿,碧波万顷的月华滩,很快进入了英德地界。首先经过的是凭头滩,康熙《英德县志》作“蚌头滩”,汤显祖感觉自己就像只南飞的孤鸟,一种形单影只的感觉油然而生,写下《凭头滩》:
南飞此孤影,箐峭行人稀。鸟口滩边立,前头弹子矶。
经过暗藏危险的弹子矶后,河流变得平稳,英德之晴川美景尽在眼前,汤显祖写下《泻洒滩》和《英德水》两首诗。
泻洒滩
泻洒英州路,中藏弹子村。澄潭叠屏嶂,巉绝两天门。
英德水
濛浬炊烟湿,矶头弹子圆。回帆双白鸟,欹枕一晴川。
继续前行,到了观音山,汤显祖停船上岸,参访金光碧色的观世洞。观世洞即观音岩,在英州东三十五里,在观音山临江峭壁处。岩洞高且深,沿登道而上,腾空飘然,让人有神仙栖息的遐思。汤显祖观赏洞内观世音大士像,称赞比普陀山略小的观音山,清净祥和,站在洞内,静听金碧之响与洞外信客香船的摘篙之声。汤显祖在此驻足,有了一种遗世独立、忘却世间沉浮、心向平和自然的心境,作《观世洞》:
山似普陀小,人依大士清。洞中金碧响,门外摘篙声。
再往行经翻风燕滩,作《翻风燕滩》:
掠水春自惊,绕塘秋不见。漠漠浪花飘,一似翻风燕。